Pra quem procura uma boa solução para fazer uma barra de carregamento em PHP, o site PHPBuilder.com publicou um artigo intitulado Displaying Dynamic Progress Bars.

Basicamente, o que o código faz é imprimir divs de tamanho diferentes, sempre na mesma posição absoluta, conforme o código atingir pontos chaves da execução, forçando a saída da resposta para o browser com a função flush().

É claro que a solução exige pelo menos que o desenvolvedor tenha uma base de quanto tempo irá durar o processamento, ou ao menos que identifique os pontos chaves de execução do código.

Para exercitar: ao invés de reenviar divs, que tal só enviar chamadas para uma função javascript que altere a largura do div que representa a porcentagem? Muito mais fácil caso queira-se eventualmente alterar o estilo das barras.